Seguro, confiable y deshabitado: El primer vuelo autónomo en helicóptero BLACK HAWK.
5 de Febrero de 2022. Aparcado en la pista de aterrizaje en Fort Campbell, Kentucky, uno de los pilotos de Sikorsky en un helicóptero S-70 BLACK HAWK cambia el interruptor de la cabina pilotada opcionalmente de dos a cero, sale de la aeronave y camina alejándose por la pista.
Momentos después, la aeronave modelo BLACK HAWK, identificable por el logotipo de DARPA y el número de cola N60-OPV, completa una lista de verificación previa al vuelo, enciende sus motores, gira sus rotores y despega sin tripulación a bordo. Todo esto sucede de forma totalmente autónoma.
En una mañana clara y fría, el BLACK HAWK autónomo, equipado con el sistema ALIAS (Aircrew Labor In-Cockpit Automation System) comienza a ejecutar una misión de 30 minutos. Para demostrar su capacidad de adaptarse a una variedad de entornos de misión, el BLACK HAWK deshabitado navega a una velocidad y altitud típicas a través de un paisaje urbano simulado, evitando edificios imaginarios mientras re-planifica la ruta en tiempo real. Mientras tanto, el sensor de simulación de a bordo proporciona datos de obstáculos en tiempo real.
El helicóptero BLACK HAWK luego ejecuta de forma autónoma una serie de giros de pedal, maniobras y rectas antes de completar un aterrizaje perfecto. Una vez que se apaga, los dos pilotos se acercan y vuelven a entrar en la aeronave. El interruptor OPV (Optionally-Piloted Vehicle - Vehículo Pilotado Opcionalmente) se invierte de cero a dos, y luego los pilotos vuelven a rodar por la pista.
La evolución de ALIAS
“ALIAS representa un avance en la autonomía de una variedad de sistemas”, dijo Igor Cherepinsky, director de Sikorsky Innovations en Lockheed Martin. “Comenzamos con la arquitectura central y el software de la tecnología MATRIX™ de Sikorsky para diseñar sistemas extensibles y flexibles para ALIAS que ahora han volado en nueve aviones militares y comerciales diferentes. Estamos seguros de que esta próxima generación de controles de vuelo mejorados creará nuevos enfoques para el campo de batalla del futuro y habilitará escenarios comerciales confiables como la movilidad aérea urbana”.
Esta tecnología transformadora equipa a las tripulaciones para sobresalir en situaciones difíciles, o evitarlas por completo, según Jay Macklin, un piloto retirado de BLACK HAWK del Ejército de EE.UU. que ahora lidera el desarrollo comercial para los programas Army, Future Vertical Lift e Innovations de Sikorsky. “Los avances de Sikorsky en la automatización y autonomía de vuelo cambiarán las reglas del juego para los aviadores y comandantes de tierra del Ejército, particularmente cuando el Ejército busca modernizar su flota de helicópteros duraderos con Future Vertical Lift”, dijo. “Esta tecnología transformadora proporcionará a los comandantes y tripulaciones aéreas una ventaja estratégica para contrarrestar nuevos entornos complejos de amenazas”.
Mirando hacia el futuro
La tecnología y la autonomía de ALIAS permiten una mayor flexibilidad de la misión, aumentan la seguridad y permiten a los usuarios finales volver a imaginar cómo pueden usar vehículos aéreos en los campos de batalla actuales y futuros. La tecnología no se limita a un BLACK HAWK y actualmente se está incorporando a aviones comerciales y militares de ala fija.
ALIAS continuará avanzando en la tecnología pilotada opcionalmente con dos demostraciones de aeronaves adicionales en los próximos meses.
Según el Dr. Stuart Young, Gerente del Programa ALIAS de DARPA, “El potencial de ALIAS para transformar la guerra es ilimitado, ya sea que hablemos de plataformas no tripuladas o tripuladas. Al reducir la carga de trabajo, aumentar la seguridad y habilitar nuevas misiones, estas demostraciones muestran lo que ALIAS tiene para ofrecer para la transición a nuestros servicios”.